¿Qué paso el 27 de Febrero de 1940?
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Sociedad
27 de Febrero de 1940
Se descubre el isótopo carbono-14
El carbono-14 es un radioisótopo del carbono descubierto por Martin Kamen y Sam Ruben.
Debido a su presencia en todos los materiales orgánicos, el carbono-14 se emplea en la datación de especimenes orgánicos de menos de 60.000 años y se determina a partir de la comprobación de Willard Lobby del periodo de semidesintegración de este isótopo, fijada en unos 5568 años.
El carbono-14 es producido de forma continua en la atmósfera como consecuencia del bombardeo entre átomos de nitrógeno y neutrones cósmicos. Como este isótopo es un tanto inestable, termina por transmutar en nitrógeno y mezclarse con los átomos no radiactivos del dióxido de carbono de la atmósfera. De esta manera pasa a las plantas por el proceso de la fotosíntesis y a los animales por la ingestión de estas. Tras la muerte de un organismo vivo no se incorporan nuevos átomos de 14C a los tejidos y su concentración va decreciendo conforme vuelve a transformarse en nitrógeno.
La presencia de este isótopo en cualquier espécimen es conocida, al igual que el ritmo en que disminuye. Así se puede medir la cantidad de radiactividad en una muestra orgánica y calcular la proporción de carbono que queda en ella. El resultado indicará el momento de la muerte del organismo, lo que se conoce como "edad radiocarbónica" que se expresa en BP (Befote Present).
Tras los múltiples ensayos nucleares del siglo XX, las curvas de concentración que indican la presencia de los isótopos radiactivos en la atmósfera han variado y se ha tenido que fijar nuevos valores para calcular el posible margen de error. Con el ajuste de dicho margen se obtiene la "edad calibrada", que resulta aún más exacta.