Egipto, el don del nilo

Es difícil escapar al hechizo que ejerce en el visitante este vasto país donde habitan 60 millones de almas confinadas entre los desiertos Arábigo y Líbico, que solo aplacan su desmesura al vislumbrar el mar Rojo, al Este de su territorio, poblado de hermosísimos arrecifes de coral y una generosa vida piscícola, y el Mediterráneo, al Norte, donde llega a su reposo el vivificante Nilo.

Fueron precisamente estas fronteras naturales las que preservaron durante más de 3000 años la independencia de Egipto, que concibió el primer Estado de la Humanidad, el primer alfabeto y el primer calendario, fruto del incomparable desarrollo de las artes y las ciencias, condicionado por los dictámenes de la religión y sus múltiples deidades que regulaban la armonía de los elementos de la Naturaleza, el cosmos, la vida y la muerte. Esa muerte concebida como estado transitorio previo a la vida eterna solo asegurada para aquellos seres cuyo cuerpo hubiera sido embalsamado, permaneciendo de esta forma incorrupto para su renacimiento.

Un lugar para el descanso
La anhelada eternidad impulsó a los faraones de las primeras dinastías a levantar para su reposo imponentes complejos funerarios presididos por colosales pirámides. La más antigua es la del faraón Zoser, data del año 2800 a. de C. y está en Saqqara, cerca de Menfis, capital del Imperio Antiguo. Su insólita figura responde a varios ensayos realizados por el arquitecto Imhotep para conseguir superponer a una mastaba, primitivo enterramiento de forma trapezoidal, seis pisos sustentados por la misma estructura. En sus inmediaciones, permanecen en pie solo algunos restos de su templo funerario y parte de la muralla que circundaba el recinto. Destaca el Muro de las Cobras adornado con delicadísimos frisos que reproducen a la diosa Uadjet, protectora de la realeza. El auge económico del Imperio Antiguo favoreció la construcción de muchas pirámides, la mayoría hoy en estado ruinoso, aunque algunas tan importantes como la del faraón Unas, cerca del complejo de Zoser, donde se encontraron, grabados en las paredes, los «Textos de las Pirámides», un colosal conjunto de jeroglíficos y dibujos que dan a conocer los rituales funerarios de aquel tiempo.

En Dahshur, a 3 km de Saqqara, esperan al visitante la no menos extraña pirámide Romboidal, con caras de diferente inclinación, la pirámide Roja, construida con piedra caliza de este color, y la de Meidum, sobre un imponente montículo de arena, todas atribuidas a Zoser. Esta última tiene forma de torre porque originariamente estaba compuesta de ocho escalones que colapsaron durante la construcción, salvándose solo uno de ellos. Pese al atractivo de todas ellas el emblema por excelencia de Egipto son las pirámides de los faraones Keops, Kefren y Micerinos, únicas maravillas del mundo antiguo que todavía permanecen prácticamente inalterables en la meseta de Giza, cerca de El Cairo, después de más de cuatro mil años. Se levantaron bajo las tres estrellas que configuran el «cinturón» de la constelación de Orión, puerta por la que el difunto faraón alcanzaba el Más Allá, y, pese a la magnificencia del conjunto, la más imponente es la de Keops con 136 m de altura y 2 500 000 gigantescos bloques de piedra encajados sin argamasa.

Hasta el momento solo se han descubierto en el interior de la tríada varios aposentos. Se pueden visitar la cámara funeraria de la Gran Pirámide a la que se accede a través de un estrecho y empinado corredor, algunos canales de ventilación, tres sarcófagos y una momia. Se desconoce la existencia de otras salas que podrían conservar el ajuar de los difuntos. Este complejo funerario, con numerosas tumbas de reinas y sacerdotes en sus inmediaciones, todavía más imponente durante la noche, cuando se celebra el espectáculo de luz y sonido que narra su historia, se completa con la enigmática Esfinge cuyo cuerpo felino, que sustenta la faz de Kefren, permaneció bajo las arenas del desierto, como otros tantos monumentos, hasta el siglo XIX.

Durante el Imperio Nuevo, con el traslado de la capital a Tebas, actualmente Luxor, la realeza y su corte eligieron como enterramiento las tumbas rupestres del Valle de los Reyes y el Valle de las Reinas. Sus ásperos acantilados impresionan tanto como las sepulturas, entre las que destacan por sus dimensiones, originalidad y ornamentación la de Seti I y la de Tutmosis III. Visitar estas tumbas o cualquier otra es una experiencia sobrecogedora porque nos invade la sensación de haber profanado el espacio sagrado que protegió el descanso de sus moradores.

El culto a los dioses
Tan llamativos como las pirámides o la necrópolis tebana son los solemnes templos que jalonan la trayectoria del Nilo. Algunos como Abydos, Philae, Edfú y Dendera fueron la morada de los dioses Osiris, Isis, Horus y Hathor, en otros, como en el de Hatshepsut, única reina que ostentó título de faraón, se les adoró. Las tres plantas superpuestas del santuario, excavado hace 3500 años en una de las paredes rocosas del Valle de las Reinas, ofrecen un espectáculo incomparable, perviviendo en su interior algunos relieves que relatan el nacimiento de la reina, su coronación y las expediciones comerciales que promovió al país de Punt. Peor suerte tuvo el de Amenhotep III al sucumbir bajo las aguas del Nilo durante una de sus crecidas, salvándose solo los colosos de Memnon que anunciaban su entrada.

Al mismo faraón se deben los templos tebanos de Luxor y Karnak, dedicados a Amón, Mut y Khonsu. Ampliados y embellecidos por numerosos faraones, entre otros Seti I y Ramsés II, sus descomunales proporciones, estatuas conmemorativas de serena hermosura, obeliscos y salas hipóstilas tan desmesuradas como la de Karnak, con más de un centenar de columnas que superan los 20 m de altura y 10 m de circunferencia, son tan imponentes como los santuarios de Abu Simbel levantados en la región de Asuan para Ramsés II y su esposa favorita Nefertari.

El templo del faraón más poderoso de Egipto hubiera perecido bajo las aguas del lago Nasser al construirse la presa de Asuan si, a instancias de la UNESCO, 48 países, entre ellos España -cuya capital recibió el Templo de Debod, que actualmente se puede visitar en el Parque del Oeste-, no hubieran participado en su traslado al emplazamiento actual. Cuatro estatuas sedentes de Ramsés II presiden la entrada del templo, cobijado por una bóveda artificial, por la que se accede a una cámara repleta de grabados que realzan la vida del faraón y con imponentes pilares osiriacos que parecen proteger para la eternidad el santuario contiguo donde descansan la inquietante estatua de Ramsés II, arropada por las de Ptah, Amón y Ra, a la espera del rayo de sol que la ilumina un día al año, delicado fenómeno que antaño se producía el día de su cumpleaños y actualmente 24 horas después. De rutilante belleza es también el templo de Nefertari, igualmente ornamentado por las gestas del faraón y algunas escenas votivas y con una original fachada repleta de nichos destinados a las estatuas de Ramsés II y de la diosa Hathor, que aquí adopta la fisonomía de Nefertari.

El Cairo
Es la ciudad más grande de Oriente Medio y de África, y la más poblada: supera los 18 000 000 de habitantes. Todo en ella es superlativo, el Nilo que la transita, el bullicio, el tráfico, las atestadas callejuelas, la contaminación..., pero especialmente el incomparable perfume de sus jardines y la cordialidad de sus gentes de satinada piel y hermosísima mirada.

Codiciada a lo largo de su historia por romanos, árabes, mamelucos, otomanos, franceses y británicos, cobija además del Museo de Antigüedades más grande del mundo, con tesoros tan llamativos como el de Tutankamón, la armoniosa convivencia de cristianos, musulmanes y judíos.

El barrio copto es el enclave más antiguo, con iglesias tan representativas como la de la Virgen, del siglo VII o la de San Sergio, construida en el lugar donde descansó la Sagrada Familia en su huida a Egipto. Sin embargo, es el Cairo islámico el que ejerce mayor atracción en el visitante, con monumentos tan llamativos como la Ciudadela, erigida en el siglo XII por Saladino para proteger la ciudad, o las incontables mezquitas construidas a partir del año 600. La mezquita de Mohammad Ali, también llamada de Alabastro, por la cantidad de este material empleado en su construcción, es de las más espectaculares por su diseño similar al de la mezquita Azul de Estambul, sus maravillosas alfombras, la gigantesca lámpara sustentada desde la cúpula central y el curioso reloj que Luis Felipe de Francia regaló a Mohammad Ali en 1845. Su residencia, el palacio Manial, es otro de los atractivos de la ciudad por la lujosísima ornamentación de sus dependencias, entre las que sobresale una diseñada a imagen y semejanza de La Alhambra. Pese a la belleza de estos monumentos son, sin embargo, el mercado de camellos de Imbaba, el de pájaros, en Midan Sayeda Aisha, y el descomunal zoco de Jan El Jalily, con algunos de los cafés más acogedores del país donde todo egipcio que se precie fuma una shisha mientras juega al backgamon, los lugares que recrean la esencia de El Cairo.

Beatriz Terribas