¿A qué edad dice la ciencia que nos convertimos en viejos?

 El paso del tiempo es un temor para muchas personas, quienes desearían mantener su edad en un estado de plenitud física y mental. Socialmente, hay cierto rechazo a envejecer o, por lo menos, a que te tomen por viejo. Sin embargo, la ciencia ha definido una edad específica en la que se puede considerar que una persona ha entrado en la vejez, basándose en cambios biológicos significativos, independientemente de la percepción que tengan los demás o nosotros mismos de nuestra edad.

Así que, ¿Cuándo nos convertimos en viejos desde un punto de vista científico?

La percepción social del envejecimiento

Históricamente, la percepción de la vejez ha cambiado significativamente. Hace unas generaciones, una persona de 60 años era vista como una anciana. Hoy en día, esa misma edad se considera dentro de la madurez activa, y muchos individuos de 60 años gozan de buena salud y vitalidad. Este cambio en la percepción social ha sido influenciado por avances en la medicina, mejor calidad de vida y una mayor expectativa de vida.

El Instituto Nacional de Estadística (INE) de España estima que la esperanza de vida para los hombres es de 80,3 años y para las mujeres, 85,7 años. Esto refleja una tendencia global de aumento en la longevidad, lo que ha llevado a redefinir las etapas de la vida y la percepción de lo que significa ser "viejo".

La edad biológica de la vejez según la ciencia

Un equipo de científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford en Estados Unidos, ha realizado un estudio revelador publicado en la revista Nature Medicine. En esta investigación, los científicos analizaron el plasma de 4.000 personas, cuyas edades oscilaban entre los 18 y los 95 años. Los resultados del estudio indican que es a partir de los 78 años cuando se ingresa en la etapa de la vejez en términos biológicos.

Cambios biológicos y proteínas del plasma

El estudio de Stanford encontró que, al alcanzar los 78 años, se producen cambios significativos en las proteínas del plasma sanguíneo. Estas proteínas son indicadores de diversas funciones biológicas y su alteración refleja un proceso de envejecimiento acelerado. Los científicos observaron que ciertas proteínas muestran cambios notables que corresponden a una mayor vulnerabilidad en varios órganos y sistemas del cuerpo.

Las tres etapas del envejecimiento

Además de identificar la edad de 78 años como el umbral de la vejez, el estudio también destacó tres etapas distintas en el proceso de envejecimiento:

• Edad adulta (34-60 años): En esta etapa, los cambios biológicos son relativamente leves. Es un periodo caracterizado por la estabilidad y el mantenimiento de las funciones corporales.
• Madurez tardía (60-78 años): Durante estos años, los signos de envejecimiento se vuelven más evidentes. Aumentan las afecciones crónicas y la capacidad de recuperación del cuerpo disminuye gradualmente.
• Vejez (a partir de los 78 años): Es la etapa donde los cambios biológicos son más pronunciados. Las alteraciones en las proteínas del plasma reflejan un envejecimiento acelerado, lo que implica una mayor susceptibilidad a enfermedades y una disminución en la capacidad funcional.

El impacto de la edad en la salud

Al alcanzar los 78 años, las personas comienzan a experimentar cambios más drásticos en su salud. Los niveles de proteínas en el plasma, que antes eran constantes, empiezan a disminuir, lo que puede afectar la función de varios órganos. Este envejecimiento acelerado se traduce en una mayor incidencia de enfermedades crónicas como la diabetes, enfermedades cardiovasculares, y problemas neurológicos como el Alzheimer.

La importancia de la prevención y el cuidado

Aunque el envejecimiento es un proceso natural e inevitable, los avances en la medicina y la ciencia nos han proporcionado herramientas para mitigar sus efectos. Mantener un estilo de vida saludable, con una dieta equilibrada, ejercicio regular y un control adecuado del estrés, puede ayudar a retrasar el envejecimiento y mejorar la calidad de vida en la vejez.

Además, es crucial realizar chequeos médicos periódicos para detectar y tratar a tiempo cualquier afección que pueda surgir. La prevención y el cuidado proactivo pueden marcar una gran diferencia en cómo se vive esta etapa de la vida.

La percepción personal del envejecimiento

Es importante destacar que la percepción de la vejez es altamente subjetiva. Muchas personas de 78 años o más llevan una vida activa y plena, desafiando los estereotipos asociados con la vejez. La actitud personal hacia el envejecimiento y la manera en que se enfrenta esta etapa puede influir significativamente en la salud y el bienestar.

La clave para una vejez saludable reside en el cuidado personal, la prevención y una actitud positiva hacia esta etapa de la vida. Aceptar el envejecimiento como una parte natural del ciclo de vida puede ayudar a vivir estos años con mayor plenitud y satisfacción.

Bibliografía

• INE. Instituto Nacional de Estadística
• Envejecimiento y salud de OMS