Cáncer: un nombre para muchas enfermedades

¿Qué es el cáncer?

La palabra cáncer se refiere a un gran número de enfermedades caracterizadas por el desarrollo de células anormales que se dividen incontrolablemente y que tienen la habilidad de infiltrase en tejidos normales del organismo y destruirlos. El cáncer puede extenderse a todo el organismo.

¿Qué produce el cáncer?

El proceso que conduce al cáncer se inicia por daños (mutaciones) en el ADN celular. El ADN celular contiene todas las instrucciones genéticas necesarias para el desarrollo y funcionamiento de los seres vivos. En realidad, es como un libro de instrucciones para la célula: le dice cómo tiene que crecer y cómo debe dividirse. Las células normales a menudo desarrollan mutaciones en su ADN, pero consiguen reparar la mayoría de ellas. Cuando no pueden efectuar esos "arreglos", mueren.

El problema es que algunas mutaciones quedan sin reparar, lo que hace que esas células anormales se desarrollen y se conviertan en cancerosas. Las mutaciones hacen además que las células cancerosas tengan una vida más larga que las normales. Por eso las células cancerosas se acumulan.

¿Qué es la metástasis?

Desde su localización inicial, el cáncer puede extenderse a otros tejidos y órganos sanos del cuerpo e invadirlos. Es lo que se conoce como metástasis.

Aunque un tumor forme metástasis en otro lugar, sigue conservando el nombre del lugar donde se inició (un cáncer de mama que se extiende al hígado sigue siendo un cáncer de mama).

Asimismo, un cáncer puede tardar décadas en desarrollarse. Una masa cancerosa puede contener mil millones de células, y el cáncer original puede haber estado dividiéndose durante años.

¿Cuántos tipos de cáncer existen?

Hay unos 200 tipos de cáncer. De hecho, podemos desarrollar cáncer en cualquier órgano y tejido del organismo.

¿Qué significan los estadíos del cáncer?

En el cáncer se suele hablar generalmente de cuatro estadíos o fases.

• Estadío 1 indica que el cáncer es aún pequeño y que sigue estando confinado en el lugar en que se originó.

• Estadío 2 significa generalmente que el cáncer está localizado, pero que el tumor es mayor que en el estadío 1. A menudo, el estadío 2 indica que puede haber células cancerosas en los nódulos linfáticos cercanos.

• Estadío 3 indica generalmente que el cáncer es de mayor tamaño y que se ha extendido a los nódulos linfáticos de la zona.

• Estadío 4 significa que el cáncer se ha extendido a otro u otros órganos, como el hígado, los huesos o los pulmones.

¿Cómo se diseña el tratamiento?

Cada tipo de cáncer se comporta y responde de modo diferente. Por ejemplo, los cánceres de pulmón y de mama son muy distintos entre sí. Crecen a ritmo diferente y responden a tratamientos oncológicos totalmente distintos. De ahí que cada paciente necesite un abordaje personalizado, para el tipo de cáncer que padece y el estadío en que se encuentre la enfermedad.

Marisol Guisasola