¿Por qué podemos desarrollar un cáncer?

¿Qué procesos favorecen el desarrollo de un cáncer?

La mutación genética inicial es sólo el comienzo del proceso que conduce al cáncer. En la actualidad, los científicos creen que son necesarios más cambios para que se desarrolle finalmente un tumor canceroso. Tres agentes son los responsables:

• Un agente "iniciador" que produzca una mutación genética. Hay personas que nacen con esa mutación. Otras veces, se produce por alteraciones en el organismo (que pueden ser hormonales, producidos por virus o por inflamación silenciosa crónica, un tipo de inflamación microscópica que deteriora las células progresivamente). También, esas mutaciones pueden ser consecuencia de agentes externos, como la luz ultravioleta del sol, polución, pesticidas u otros agentes químicos presentes en el entorno.

• Promotores que estimulen la división celular. Estos agentes se aprovechan de las mutaciones genéticas creadas por los iniciadores y hacen que las células se dividan rápidamente, lo que favorece la formación de un tumor. Esos promotores pueden ser heredados o bien actuar desde dentro del organismo o desde el exterior.

• Un "progresor" que hace que el cáncer se vuelva agresivo y se extienda. Sin ese "progresor" un tumor puede permanecer benigno y localizado. Los llamados "progresores" hacen que los cánceres se vuelvan agresivos y con mayor capacidad para difundirse. Al igual que los iniciadores y los promotores, los progresores pueden ser heredados o pueden ser agentes del entorno.

¿Cuales son los factores de riesgo?

Entre los conocidos están:

• El estilo de vida
• Fumar, la obesidad, abusar del alcohol, las dietas ricas en grasas y azúcares, el exceso de salazones, marinados y ahumados... aumentan el riesgo de desarrollar cáncer. El exceso de exposición al sol y el sexo sin protección son también factores de riesgo.

El historial familiar

Alrededor del 10% de los cánceres tienen caracter hereditario. Si en una familia hay muchos casos de cáncer, es posible que las mutaciones estén pasando de una generación a la siguiente.

En esos casos, conviene someterse a un test genético para ver si se han heredado mutaciones que pueden aumentar el riesgo de cáncer (es importante señalar sin embargo que heredar una mutación genética no quiere decir que necesariamente se vaya a desarrollar cáncer).

El test genético determinará si conviene tomar medidas preventivas a tiempo (por ejemplo, introducir cambios en el estilo de vida o hacerse chequeos más frecuentes para tratar el cáncer en sus primeros estadíos, cuando tiene más probabilidades de curarse).

El estado de salud individual

Algunas enfermedades crónicas, como la colitis ulcerosa, aumentan el riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer. Si padeces una enfermedad crónica de algún tipo, consulta tu riesgo con el médico.

El entorno

Agentes químicos presentes en el entorno pueden aumentar tu riesgo de cáncer. Incluso si no eres fumador o fumadora pero vives o trabajas con alguien que fuma, el humo que respiras puede estar aumentando tus probabilidades. Asimismo, productos químicos caseros y pesticidas utilizados en agricultura están asociados con mayor riesgo de cáncer.

¿Cómo se forma un tumor?

La vida de las células normales se desarrolla de modo ordenado y controlado. Viven un tiempo determinado y luego mueren, en un proceso que se conoce como apoptosis (muerte celular programada). Cuando una célula normal muere, el organismo la reemplaza con otra célula normal.

En cambio, las células cancerosas crecen de modo incontrolado. Se "olvidan" de morir, y siguen dividiéndose y acumulándose. Una célula maligna se convierte en dos; esas dos se convierten en cuatro; las cuatro se convierten en ocho... hasta que se crea una masa tumoral.

Los tumores permanecen pequeños hasta que consiguen asegurarse un aporte de sangre suficiente. La sangre les permite conseguir el oxígeno y nutrientes necesarios para crecer.

¿Forman tumores todos los cánceres?

No todos los tumores son cancerosos y no todos los cánceres forman tumores. Por ejemplo, la leucemia es un cáncer que afecta a la sangre, la médula espimal, el sistema linfático y el bazo, pero no forma masas tumorales.

Marisol Guisasola