¿Por qué se produce la influenza o gripe?

La influenza, o gripe, es causada por uno de los diversos tipos de virus que pueden propagarse rápidamente de una persona a otra a través de partículas que se encuentran en el aire. Cuando las partículas se inhalan, se desplazan por la tráquea a las vías respiratorias cada vez más pequeñas.

Aquí, las proteínas de espícula que se encuentran en la superficie de un virus se unen a las proteínas de las células que recubren el tracto respiratorio. El virus es absorbido por la célula, que sirve como una especie de fábrica para la replicación viral.

Las nuevas partículas del virus se desprenden de la superficie de la célula y se propagan a través del sistema respiratorio. Los tejidos infectados se inflaman y se originan síntomas como tos, dolor de garganta, y goteo o congestión nasal.

A medida que el virus continúa propagándose por el torrente sanguíneo a través del cuerpo, aparecen más síntomas, entre ellos, fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares y cansancio extremo. Afortunadamente, el sistema inmunológico del cuerpo entra en acción para ayudar a combatir estos invasores externos.

Las células inmunológicas específicas, denominadas células B, que se encuentran en el torrente sanguíneo, reconocen las proteínas de espícula de los virus y comienzan a multiplicarse. El ejército de células luego produce anticuerpos que se unen a las proteínas de espícula de manera que el virus pueda ser identificado y destruido. Los virus son absorbidos y destruidos por células que reconocen los anticuerpos presentes en las superficies virales, y queda el ejército de clones de células B listo para combatir el virus si entra nuevamente al cuerpo.

Las vacunas contra la gripe también utilizan este mecanismo para protegernos contra el virus. En realidad, la vacuna contiene partículas de virus inofensivas, que preparan al sistema inmunológico para una invasión viral. No obstante, el virus de la influenza muta o cambia notablemente, para que el sistema inmunológico no pueda reconocer el nuevo virus y éste pueda infectar incluso a aquellas personas que se han vacunado.