¿Qué es la enfermedad obstructiva crónica (EPOC)?

En el proceso respiratorio normal, el aire ingresa por la nariz y pasa por la tráquea hasta llegar a las vías aéreas más pequeñas, denominadas bronquios. Los bronquios se dividen en bronquiolos y, finalmente, en grupos de sacos frágiles y delgados semejantes a racimos de uvas, denominados alvéolos.

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, o EPOC, es el término que se emplea para designar a un conjunto de enfermedades que causan la obstrucción del flujo de aire y problemas respiratorios. El enfisema es una enfermedad que destruye los alvéolos y los conductos alveolares. A medida que los pulmones pierden elasticidad, los alvéolos se rompen, creando grandes espacios de aire que reducen el área de superficie necesaria para que el cuerpo absorba el oxígeno y elimine el desecho de dióxido de carbono.

La bronquitis es la inflamación de las paredes de los tubos bronquiales. La bronquitis crónica es la consecuencia de una inflamación persistente de estas vías respiratorias. El moco se produce en forma continua y, con el tiempo, las paredes de los tubos bronquiales se engrosan. Esto restringe el flujo de aire durante la respiración.

La EPOC está causada por: 1) tabaco, 2) asma, 3) exposición a contaminantes en el aire en el hogar y el lugar de trabajo, 4) factores genéticos, y 5) las infecciones respiratorias también influyen.