Cómo se colocan los implantes cocleares

Cuando las ondas de sonido llegan al oído, son agrupadas por el oído externo, que tiene forma cónica, y desde ahí, canalizadas al oído medio. Cuando el sonido pasa al oído medio, las ondas golpean la membrana timpánica o tímpano. Las vibraciones luego se desplazan a través del oído medio y llegan al oído interno, que contiene líquido.

El oído interno contiene una estructura importante denominada cóclea. Dentro de ésta, las vibraciones de sonido movilizan los filamentos delgados que están conectados a fibras nerviosas. De esta forma, los sonidos son convertidos en señales, que se envían al cerebro a través del nervio auditivo.

Las enfermedades, las lesiones o las deformidades de las células ciliadas de la cóclea son una causa común de deficiencia auditiva o sordera. Debido al mal funcionamiento, estas células ciliadas pueden enviar señales intermitentes o poco claras al nervio auditivo, o directamente no enviar ninguna señal. El dispositivo denominado implante coclear puede restablecer la audición, dado que se reemplazan estas estructuras con un cable que se implanta en la cóclea.

Para estimular el proceso auditivo, las ondas de sonido primero se reciben por medio de un micrófono que cuelga en la parte posterior de la oreja. Luego los sonidos pasan a través de un cable a un procesador del lenguaje, que generalmente se lleva en el cinturón. Este procesador amplifica y filtra el sonido antes de convertirlo en señales digitales.

Estas señales digitales se envían nuevamente a través del mismo cable a un transmisor ubicado en la cabeza. El transmisor envía señales de radio a una unidad receptora, insertada debajo del cuero cabelludo. La unidad receptora estimula el cable implantado en la cóclea, para permitir que ésta envíe señales claras al nervio auditivo.

A pesar de que la cirugía causa daño permanente en la cóclea, los implantes cocleares pueden mejorar significativamente la audición, incluso en personas con una sordera muy aguda. Existen diversas complicaciones asociadas con este procedimiento, que deben analizarse con el médico previamente a la cirugía.