¿Cómo cambia nuestro reloj biológico cuando envejecemos?

Los ritmos circadianos o el reloj biológico juegan un papel crucial en la regulación de numerosas funciones fisiológicas y comportamentales en los seres humanos. Sin embargo, a medida que envejecemos, estos ritmos sufren alteraciones que pueden tener importantes repercusiones en la salud y el bienestar de las personas mayores.

¿Qué es el ritmo circadiano?

El ritmo circadiano es un ciclo biológico de aproximadamente 24 horas que regula una variedad de procesos fisiológicos, incluyendo el sueño, la temperatura corporal y la liberación de hormonas. Este reloj interno, o reloj biológico, como se le llama comunmente, está sincronizado principalmente por la luz del día y es controlado por una región del cerebro llamada el núcleo supraquiasmático (SCN), que se encuentra en el hipotálamo.

Base celular de los ritmos circadianos

En los mamíferos, hay una parte del cerebro llamada núcleo supraquiasmático (SCN) que actúa como el "reloj maestro" de nuestro cuerpo. Este reloj maestro recibe señales de luz del entorno a través de los ojos, lo que le ayuda a ajustar y sincronizar los relojes internos de diferentes partes del cuerpo, como el corazón, los pulmones, el hígado y las glándulas endocrinas.

A nivel celular, este reloj está compuesto por un grupo de genes que se activan y desactivan en un ciclo de 24 horas. Estos genes controlan su propia actividad a través de un proceso de retroalimentación, en el que los productos de estos genes vuelven para regular su propia producción. Este ciclo de activación y desactivación continua es lo que mantiene nuestros ritmos biológicos sincronizados con el ciclo de día y noche.

Ritmos circadianos y envejecimiento

El reloj circadiano o reloj biológico es muy importante a lo largo de nuestra vida. Pero es en los bebés y durante el envejecimiento cuando toma una especial relevancia. El envejecimiento conlleva cambios significativos en los ritmos circadianos, afectando la salud y el bienestar de las personas mayores. Entre los cambios más notables encontramos:

Cambios en los ritmos de actividad y descanso

Con la edad, se observa un cambio en el cronotipo de las personas, tendiendo a un perfil más matutino. Las personas mayores tienden a acostarse y levantarse más temprano comparado con las personas más jóvenes. Este cambio puede afectar también el rendimiento cognitivo, que en las personas mayores rinde mejor por la mañana y, sufre más deterioro por la tarde.

Dificultad para ajustarse a nuevos horarios

A medida que envejecemos, nuestro "reloj biológico" tiene más dificultad para ajustarse a cambios en los horarios de luz y oscuridad. Esto significa que ,si los horarios de luz cambian, como cuando viajamos a una zona con una diferencia horaria grande, las personas mayores tardan más tiempo en adaptarse. Por ejemplo, si una persona mayor viaja de Nueva York a París, donde el día comienza antes, es probable que tenga problemas para dormir bien y mantenerse alerta durante más tiempo que una persona joven que hace el mismo viaje.

Alteraciones en el sueño

El sueño se ve significativamente afectado en la tercera edad. Las personas mayores experimentan más despertares nocturnos, mayor latencia para conciliar el sueño y una reducción en las etapas profundas del sueño (etapas 3 y 4) y en el sueño REM. Estas alteraciones pueden llevar a una somnolencia diurna incrementada y una reducción en la calidad de vida.

Cambios en los ritmos de temperatura y liberación hormonal

Los ritmos de temperatura corporal y la liberación de hormonas como la melatonina y el cortisol también sufren cambios con la edad. La amplitud del ritmo de temperatura disminuye, y la secreción de melatonina se reduce, lo que puede impactar negativamente en la calidad del sueño y la regulación de los ritmos circadianos.

Impacto en la salud del cambio del reloj biológico

Los cambios en los ritmos circadianos asociados con el envejecimiento pueden contribuir al desarrollo de diversas condiciones de salud, incluyendo enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson, enfermedades metabólicas como la diabetes y la hipertensión, y trastornos del sueño. Además, la inflamación crónica y el deterioro en la regulación del metabolismo son factores que también están influenciados por las alteraciones circadianas.

Estrategias para mejorar la longevidad

Luz y terapia de luz

La exposición a la luz es uno de los sincronizadores circadianos más poderosos. A medida que envejecemos, la sensibilidad a la luz puede disminuir, lo que afecta la sincronización del reloj circadiano. La terapia con luz brillante puede ser efectiva para mejorar los ritmos circadianos en las personas mayores. Es recomendable exponerse a la luz natural durante el día y evitar la luz intensa durante la noche para promover un buen ciclo de sueño.

Horarios regulares de comidas y ejercicio

Mantener un horario regular de comidas y realizar ejercicio físico moderado puede ayudar a sincronizar los ritmos circadianos. El ejercicio al aire libre, además de proporcionar luz natural, actúa como un potente sincronizador, mejorando la regulación del reloj biológico.

Suplementación con melatonina

Una buena manera de mejorar el estado de nuestro reloj biológico es tomar melatonina. La administración de melatonina exógena puede ayudar a regular los ritmos circadianos en las personas mayores. La melatonina no solo actúa como inductor del sueño, sino que también tiene propiedades antioxidantes y oncostáticas, lo que la convierte en un complemento beneficioso para la salud general.

Está claro que nuestro reloj biológico va variando a lo largo de nuestra vida. Por tanto, hay que tener en cuenta que el envejecimiento del sistema circadiano es un proceso natural que afecta a numerosos aspectos de la salud y el bienestar en la tercera edad. Comprender estos cambios y adoptar estrategias para mejorar la sincronización circadiana puede contribuir significativamente a la longevidad y calidad de vida de las personas mayores.

Bibliografía

• El reloj biológico, marcapasos de la vida. Cronobiología y envejecimiento
• Biología del envejecimiento